葫芦是我国常见的攀援植物的果实，也是世界上最古老的作物之一，考古发现早在7000年前的河姆渡时期就已经在我国栽培的种子和果实。人们经常用来作为观赏品或者生活用品，葫芦的应用广泛，不同的品种有不同的功效和价值。
现在，葫芦在我国各地均有栽培，由于长期栽培，果形变异很大，因不同品种或变种而异，现在主要有1种原变种葫芦和3种变种，分别是瓠子、瓠瓜、小葫芦。
瓠（hù）子，又叫扁瓠、甘瓠、甜瓠、长瓠、扁蒲等，与葫芦（原变种）不同之处在于：子房圆柱状；果实粗细匀称而呈圆柱状，直或稍弓曲，长可达60-80厘米，绿白色，果肉白色，果实嫩时柔软多汁，可作蔬菜，全国大部分地区均有栽培，长江流域一带广泛栽培，夏秋两季采收。
瓠瓜，主要是指长柄葫芦（var.caugourda）或者大葫芦（var.depressa），也叫蒲瓜、杓蒲、大葫芦等，主要作用是制作生活用具的盛器和舀器，也可以用来制作工艺品，俗语“按住葫芦露出瓢”，其中的“瓢”就是瓠瓜的果实；《论语》中孔子夸奖颜回“贤哉回也!一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐，贤哉回也!”其中的“瓢”就是用瓠瓜的果实制作而成。
小葫芦，也叫观赏葫芦，果实长小于10厘米，有一细腰或一长果颈，主要用来制作成工艺品把玩或者观赏。
葫芦在我国古代生活当中曾经占有重要位置，因为其轻巧耐用，栽培制作简单，因此成了人们生活中的必需品，而且葫芦在传统当中也有深厚的历史文化内涵，承载着传统文化积蕴，主要有以下几个方面：
葫芦和道家文化密不可分。道家以养气为主，葫芦外形嘴小肚大，可以收纳气场，被认为有化煞收邪、趋吉避凶之妙用，因此道家人物常见的法器就是葫芦。比如太上老君的炼丹炉造型以及盛丹药的葫芦，一些道教神仙的绘画当中常见随身携带的就是葫芦。
葫芦和儒教也是关系密切，古典文献当中多见葫芦的描述，《礼记》说:'器用陶、匏，贵其质也。'陶为土质，象征大地；匏，《说文》解释云:“从包从夸，声包，取其可包藏物也。”，古人取其可包藏东西之意，象征上天容纳万物，博大精深。用陶、匏祭祀天地，寄托着祖先希冀上天赐福于他们的美好愿望。
葫芦蔓延生长，果实多而繁茂，寓意多子多孙，瓜瓞绵延，象征子孙昌盛，兴旺发达。不少家庭都会供养几枚天然葫芦，置于中堂之上，一则可以聚财纳气，福寿双至；再则寓意子孙万代，瓜瓞绵绵，连绵不断，保佑子孙；还可以辟邪降瑞、趋吉避凶，因此葫芦作为吉祥物非常受人们信赖。
葫芦由于干后保存时间长，因此古人在上面绘制图画，赋予各种寓意美好的象征，逐渐形成了一种工艺美术作品“葫艺”，葫芦画最早起源于宋代，到了清朝康熙年间已很兴盛，到如今更是方兴未艾，成为市场比较抢手的工艺品种。
葫芦还可以有其他功效，比如可以制作成乐器，作为我国古代“八音”（金、石、丝、竹、匏、土、革、木）之一，古代和近代许多少数民族制作成葫芦笙或葫芦丝，音调优美，令人陶醉。
近些年，随着文玩的兴起，小葫芦成了不少人手中把玩的器物，通过手捻葫芦，起到强身健体、寓意美好的作用，小葫芦造型优美，经过把玩，油润光亮，令人赏心悦目，心情舒畅，从而达到观赏和养生有机结合的效果。
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