田单是齐国王室的远房宗亲，他是临淄 (今山东淄博东北)人，在齐国都城担任一个小官。
当时的齐国很是强大，强大什么地步呢？秦国被它给打服过，魏国韩国都是它的小弟，经常挨揍，燕国更是被灭国。南方的楚国更是被齐国进一步削弱，赵国也时不时被打，就这样各诸侯国被它得罪个遍。
后来，在燕国间谍苏秦鼓动下，灭了富庶但弱小的宋国。结果，引发五国联军联合打进齐国。
乐毅攻齐，连下七十余城，惟有莒国(今山东营县)和即墨 (今山东平度东南)未克。
即墨的守将就是田单。
周郝王三十一年(公元前 284年)，燕军攻临淄，田单带领家人乘车逃难。他发现车轴外露过长，拥挤时容易折断而导致翻车，便把车轴锯短并包上铁皮。
途中，果然有不少人因车轴折断面被燕军俘虏，田单一家却安全到达即墨。
即墨被围后，原守将战死，众人都说田单有智谋而推举他为将，负责守城。
田单在大军压境的情况下，对燕军施反间计，说乐毅有野心，致使燕王以骑劫取代乐毅。骑劫将乐毅的政治争取改为恐吓威摄，企图让齐人畏服。
田单乘机散布道：齐人就怕燕军把俘虏的鼻子割掉，再让他们打头阵，那即墨非败不可。燕军果然这么做。齐守军一看被俘同胞都被割掉鼻子，更加坚守，惟恐被俘。
田单又散布道：齐人就怕燕军挖祖坟，那就太寒心了。燕军果然照办。齐守军无不痛心疾首，都要求出战。
田单又同士兵一起挖工事，尽散家财置办饮食慰劳将士。然后埋伏精兵，而让老弱妇女守城，随后派使臣到燕营要求投降。燕军见即墨城头只剩老弱，信以为真，皆欢呼跳跃，更加懈怠。
周郝王三十六年，田单见时机成熟，乃集中一千多头牛，角上绑刀，尾扎浸油的芦苇，身披画有五彩龙纹的红布，于夜间牵至预先在城下秘密挖好的通道内，将牛尾点着。牛负痛向城外狂奔，五千精兵紧随其后，城上击鼓助威，燕军以为是神兵天降，惊惶失措，溃不成军，骑劫被杀。
齐军乘势穷追，各地响应，齐所失七十余城全部收复。田单因战功卓著，被齐襄王封为安平君。
当时荀子也对田单称赞有加，说 “齐之田单，楚之庄蹻，秦之商鞅，燕之缪虮，是皆世俗之所谓善用兵者也。”
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