公元960年，后周殿前都点检赵匡胤借口契丹与北汉联合进犯边境，率领大军北上。正月初三，他在京城开封东北四十里的陈桥驿发动兵变，“黄袍加身”。之后赵匡胤逼迫后周幼主柴宗训禅位，登上了其觊觎已久的皇帝宝座。那么，赵匡胤为什么把自己新建立的王朝国号定为“大宋”呢，这个国号的由来是怎样的呢？
中国古代封建王朝的国号，大都以开国君主旧时的封地或封号为名。如刘邦曾在秦末农民战争时期被封为汉王，故将新王朝定名为“汉”。东汉末年曹操曾被加封为“魏王”，故其子立国号为“魏”；杨坚袭爵“隋国公”，称帝后国号“隋”；而李渊在隋朝时袭封“唐国公”，故其建立的王朝国号为“唐”。宋太祖赵匡胤之所以将国号定为“宋”，也是受到这种封建传统的影响。赵匡胤在后周时虽未被封侯、封王，但他曾被授为归德军节度使，其治所在宋州（今河南商丘），于是定国号为“宋”。即位诏书中就说：“汉唐开基，因始封而建国，故宜国号‘大宋’。”
但是赵匡胤在后周时不仅被封归德军节度使，还曾被授为匡（入宋后避讳改为“定”）国军节度使、忠武军节度使、义成军节度使，这些职衔均早于归德军节度使，为什么不选这些治所地名作为国号呢？“宋”国号的由来，其中还受到了金木水火土“五行”学说的影响。自战国时邹衍提出“五运推移”学说之后，历代封建王朝都希望自己统治长久，德运胜过前朝。赵匡胤取代后周后，因周的德运是“木”，木生火，所以新王朝应该是火运，才能胜过周朝。按照当时对天文分野的解释，宋州所在之地与二十八星宿中的心宿相对应，而心宿中的心宿二又被称为“大火”，正与新王朝“火运”相对应，赵匡胤也正是在被授为归德军节度使后才很快“黄袍加身”的，因而他把这里选做自己的龙兴之地，把宋州之“宋”作为新王朝的国号，并宣布“定国运以火德，王色尚赤”。在即位后他为了表达自己对上天眷顾的感激，还将宋州改为“应天府”，成为宋朝的“南京”，而火神也成为宋朝君臣崇拜祭祀的重要神祗。
此外，宋州即商丘早在西周时就是宋国的都城，对古代王朝的尊崇和借重也是赵匡胤君臣选择“大宋”作为新王朝国号的重要原因。
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