从远古时期，我们的先祖就开始就和洪水缠斗不止，因而给我们留下了：“共工战蚩尤”“大禹治水”，以及水怪无支祁等故事，留下了《水经》与《水经注》以及各朝各代的无数的治水典籍，还有我们的“黄河文化”“长江文化”，淮河文化，运河文化这些与水有关的积淀深厚的民族文化。
中国几千年文明史、文化史，其中的治水文化是最丰富最有趣的。历朝历代的皇帝和很多的地方官员为了整治水患，煞费苦心，想了很多办法，如现实的办法有：筑堤，打坝，造闸等；非现实的有：敬神、拜佛，求鬼，造铁牛等。
铁牛文化就是属于古代非现实的治水办法的一种。这种办法在今天看来是非科学的可笑的，但是历史却让它们〔铁牛们〕成了今天的人们了解古人治水历史，遐想过去，旅游观赏的重要文化遗产。 可是，古人为什么要造铁牛来镇水呢？
这就要联系到阴阳五行学说了。中国古人很早就知道宇宙是一个永不停歇的运动着的平衡世界。他们根据外在性状和本质内涵把世界上的物质归纳成五类，即金、木、水、火、土，名曰“五行”。这五行〔五种物质〕既相生又相克。相互依存，相互制约，维持着宇宙的和谐。
这五行又和十二地支相配，合成很有趣的相生相克的原理。这原理中“丑牛”在五行八卦中属艮土，是高山仰止之土，在五行中可克水，因此要克水可用牛，尤其是不怕水淹的铁水牛。有铁牛背上的铭文可证“维金克木蛟龙藏，维土制水龟蛇降，铸犀作镇奠淮扬、永除昏垫报吾皇。”
这镇水铁牛就是古代超现实主义的治水办法所产生的结果。
大概凡有水患的地方就可能有铁水牛。图为黄河蒲津渡遗址上的镇水铁牛
铁水牛除了以非现实的心理作用，即土克水——心理镇水。有的地方的铁牛也有实际作用——标志和警示作用。河南周口的一尊铁牛，它坐阵在颖、沙、贾鲁三河口水中央，对着水流睁眼注目，管控水流，如城市岔道口的交警。当地有云：“水牛喝水，下游堤必决！”
也有野史传说，“水牛显神，喝干漫堤河水”的，“水牛战胜水怪的，平息水患的”，这些完全是心理作用。
在今天来说，当时的治水领导人实在是没办法的办法，就象“病急乱投医”一样。
再从全国各处各年代所铸造的“铁牛”形象看，也是各具地方特色。运河，淮河之铁牛多为水牛状，所以称之为“铁水牛”。山西永济黄河蒲津渡遗址上的大铁牛，周口河岸上的标志性铁牛，强健，奔放，为黄牛。
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