柘树是我国南北各地广泛分布的一种常见小乔木，是桑科、柘属，树高可达八米左右。由于柘木生长极其缓慢，树干又易招虫蛀，百年才可长至碗口粗，与檀木的“十檀九空”一样，成大材者稀少。
在明朝以前，柘木能做成器的，也只有帝王家能够独享，故有帝王木之称。
但它作为帝王木，并不只是因为这一个原因。
柘木的用途非常广泛， 其叶，用于养蚕。早在黄帝轩辕氏之元妃嫘祖推广养蚕技术之前，炎帝朱襄氏已经掌握了柘丝技术。
他主政时，阳气过盛，大风不止，干旱无雨，造成庄稼和瓜果无法生长，草木枯黄，果实不结，百姓多病。朱襄氏认为旱魔乃邪恶之气，邪必畏直，而最直的东西莫过于琴瑟之弦。琴统阳，瑟统阴，瑟必能引来阴气。他命令他的得力助手士达，以最好的柘丝为弦，制作成了一架五弦瑟，用五弦瑟高奏来阴曲，从而平衡了阴阳，降服了旱魔，祈来了甘雨，端正了四季，安定了群生，也最早开创了中华礼乐文化的先河。柘木也被朱襄氏部族当作图腾圣木“赤心木”来崇拜。
柘丝色泽鲜艳光亮、线度均匀、韧性强、拉力强度大，历来就有“柘丝为最”之说。柘丝制作的绸缎、黄袍、官服，特别鲜艳光亮，图案美观、质地优良、卓然不群。其木汁，就是柘黄染料，隋文帝杨坚就把所穿朝服染成柘黄色，从此成为帝王龙袍的代称。唐朝把柘黄专用于帝王的服色，也是它成为帝王木的原因之一。
还有，其木质地坚韧，自古就是良弓之选。柘丝不仅是最好的琴弦，更是最好的弓弦。冷兵器时代，弓箭属于黑科技，是支撑政权的重要力量。
柘木纹理美观、荧光强、有金丝，木质坚重、硬度高、韧性强、耐磨损，可以制作各种器具，也常常用来制作兵器手柄
如今，柘木雕刻仍然是木雕工艺品中的珍贵之物，深受古今收藏家们的青睐。柘木雕刻制作纹理细密、荧光熠熠、金丝诱人、色韵丰满、令人爱不释手的手串、佛珠，信仰上堪比帝王。同时，光洁坚实的柘木还是古代制作生活用具的重要材料，如制作的柘勺、柘杵、柘桥等生活生产用具，还有笔筒、花瓶、花鸟虫鱼等工艺摆件依然都属于高大上的产品。
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