日常生活中，如果我们遇到不讲理的人或是无法讲理的人，往往会用“秀才遇见兵，有理讲不清”来自我解嘲。这也是，一个整天之乎者也的人和一个整天舞刀弄枪的人，确实会存在许多沟通上的障碍，让人觉得“秀才”即便满腹经纶，也是无可奈何。
历史上的“秀才”实际上是怎样的一种存在呢？一般认为，秀才是科举考试的最低功名，即所谓的穷秀才，是没有资格做官的。但事实并非全如此。
据史料考证，“秀才”一词最早出现在春秋时期，它原本并非属于科举功名的范畴，也不特指读书人，而是相当于现在的“俊才”“英才”等。比如西汉写过著名《过秦论》《论积贮疏》的贾谊，就是历史上有确切记载的最早被称为“秀才”的人之一。
当时汉朝选拔官员实行的是地方官“举孝廉”制，“秀才”“孝廉”都属于一起被地方官举荐的优秀人才。只不过到了东汉时，为避光武帝刘秀的讳，“秀才”被改称为“茂才”。但到了三国曹魏时期，那个不伦不类的“茂才”又给改回了“秀才”，并一直沿用至今。
隋唐时期，实行科举取士。当时设立有秀才科，一开始，“秀才”是考取功名中的所有人的总称。由于当时秀才科要求很高，很少有人能考取，后来就被废止了。“秀才”因此一度沦为读书人的统称。特别是到了宋时，凡是参加科举府试的人，无论考中与否，都被称为“秀才”。
明清之际，“秀才”的意思被逐渐地固定了下来。这时的秀才有一个门槛，就是参加科举考试的读书人，经过县府举行的童生院试中，取得入学资格的“生员”才可以成为秀才。考中秀才之后，可以说是十年寒窗取得了初步成果。
“秀才”，进，可以去考举人，一旦考中，便可正式进入为官的士大夫阶层，这是一个读书人的天大喜事，就等于现在的年轻人一下子考上了国家公务员，所以《儒林外史》里的那个考了几十年的范进，中举后能兴奋得发疯；退，可以开设私塾，广收门徒，也算是有个正经职业。并且，秀才虽然没有国家俸禄，但可以获得一定的特权，比如免除赋税、徭役，还可以直接找县官提意见或建议等，可以说是乡绅一般的人物了。
于是秀才这个最低功名，成了明清两代出身贫困的读书人科举考试的“中转站”。他们往往一边通过教书获得经济来源，一边继续考取功名。就好比我们现在的一些新毕业的大学生，一边在实习单位工作，一边准备考公务员一样。于是，这也让当时老师与学生同场竞技的场面成为一种奇观。
科举的道路上，千百人一起过独木桥，竞争也是异常激烈的。尤其是清代的满族统治者排斥汉人做官，于是许多“秀才”也就一辈子只能待在这“中转站”了。像著名的清时小说家蒲松龄，当时曾以当地第一名中的秀才，之后再也“晋级”无望，不得已只能写些鬼怪小说聊以自慰。
不过凡事都有两面性。幸亏了蒲松龄的考场失利，才在中国的官场上，少了一个庸碌的举人，中国的文学史上，多了一个优秀的小说家，光耀千古。
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