数千年来，中国人以“顺天应时”为生活原则，依循自然节律来安排生产与生活。
清明属于古八风的巽风，方向在东南，时间在仲春。东南风起，天地明洁，万物皆显，谓之清明。
在中华文明早期的时光里，清明是纯粹的农事节气日。大地复苏、生机勃勃，人们开始应天时踏青寻春。而踏青，不仅意在山水之美，更在于心怀古老的信仰，以自然的生机激发人的生命活力。
后来，随着节俗的丰富，节日本身的内涵也逐步拓展。季春时节，正是青黄不接、粮食匮乏之时。于是执政者推行善政，开仓济贫，并派遣使者带着财帛访慰问地方诸侯，礼聘名士贤人，网罗人才。
《礼记》曰，仲春之月，宜顺应养育新生之气，抚养少幼，体恤遗孤，天子选择吉日，令庶民举行社祭。再后来，由追忆忠烈之士发展至悼念先祖。
春天是草木复苏，百鸟繁殖的日子。不仅国家大政依循天时，日常饮食、婚丧嫁娶一样也遵循这个季节性。
古人对清明以后夏季炎热以及可能引发山火，试图采取禁火寒食的仪式，以预防与缓解可能到来的外在威胁。在寒食节里，人们禁止焚火，食用馓子、冷粥、青团等寒凉食物。
明代复兴宋朝文化，清明已经完全取代寒食。
明清时期，除了墓地祭扫外，为了适应宗族生活，民间还兴起了祠堂祭，继承了古代庙祭传统。古代只有贵族才有庙祭，明清普遍设立祠堂，清明节的祠堂祭成为宗族共同聚会的时机，有的地方称为“清明会”或“吃清明”。在祭祖仪式结束后，族长主持共商族内大事，申诫族法家规，最后会聚饮食。墓祭、祠堂祭传统持续至今。
除了上述内涵外，我们在清明时节不仅要回归故里祭拜祖先，同时也祭扫人文始祖、国家忠臣、英雄烈士，以清明作为重温历史、感恩先贤的重要时间。
传说寒食禁火，还与哀悼春秋时期晋国忠义之士介子推有关，所谓“四海同寒食，千秋为一人”。
唐后期开始寒食清明并称，到宋代渐以清明代寒食，最终寒食名称从节日系统中消失，清明将寒食节俗全部纳入清明时日之中，清明也就兼节气节日于一身了。
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