干者，天也，五行之所生也。支者，地也，六气之所结也。
最初，古人根据结绳记事创造出十月历，总结了十个天干，后来又通过夜晚观测月相变化发现了十二个月圆月缺跟十月历的一年非常接近，再总结出十二地支。把天干地支分别进行阴阳组合，就是五运六气，蕴含了以地球生物圈为基准的宏观规律。
以十天干的甲己合化土，乙庚配为金运，丙辛配为水运，丁壬配为木运，戊癸配为火运，统称五运；以十二地支的巳亥配为厥阴风木，子午配为少阴君火，寅申配为少阳相火，丑未配为太阴湿土，卯酉配为阳明燥金，辰戌配为太阳寒水，叫做六气。
五运又有大运、主运和客运的不同。大运是主管每年全年气候变化的岁运，又叫中运、岁运。大运有太过与不及。太过即主岁的岁运旺盛而有余；不及即主岁的岁运衰少而不足。主运是分别主治一年中5个季节时令的正常气候的岁气。全年分做5步运行 ，每运主一时，从木运开始，依火运、土运、金运、水运顺序运行，每运主73日零5刻?一昼夜共100刻?。每年木运的起运都开始于大寒日，岁岁如此。
各运的特点与五行的特征一致，在各运主事时，其气候变化和人体脏腑的变化也就表现出与它相关的五行属性。客运是每个运季中的特殊变化，每年的客运也分为木运、火运、土运、金运、水运。它以每年的大运为初运；当年的值年大运确定后，循着五行相生的次序，分五步运行。客运是与主运相对而言的，因为主运的初运为木、二运为火、三运为土、四运为金、五运为水，年年不变。而客运则以每年的值年大运为初运，客运随着大运而年年变化。五运之气有盛衰及平气变化。盛，即五运之气太过而有余。衰，即五运之气不及而衰少。若五运之气既非太过，又非不及，为平气之年。平气是由运太过而被抑制，或运不及而得资助所形成的。平气之年，气候平和，疾病很少流行。
风、寒、暑、湿、燥、火各见五行特征。由于暑和火基本属于一类，所以一般不列暑与火，而把火分为君火和相火两种。同时以三阴三阳来概括为厥阴风木、少阴君火、少阳相火、太阴湿土、阳明燥金、太阳寒水。每年的六气，分为主气、客气和客主加临三种情况。主气是主司一年的正常气候变化，也就是每年各个季节气候的常规变化。主气一年分6步，分主于春、夏、秋、冬24个节气，一步主4个节气，每一步为60天又87刻。
每年从大寒日开始，初之气厥阴风木，二之气少阴君火，三之气少阳相火，四之气太阴湿土，五之气阳明燥金，六之气太阳寒水，年年不变。客气是各年气候上的异常变化。客气每年也分风木、君火、相火、湿土、燥金、寒水六步，每步也是60天又87刻，和主气不同的是，主气只管每年的各个节序，而客气除了主管每年的各个节序外，还可概括全年。其中主管每年上半年和全年的客气叫司天之气，为三之气；主管每年下半年的客气叫在泉之气，为六之气。客气除司天和在泉之外，其余四气统称间气。将每年轮值的客气，加在年年不变的主气之上，称为客主加临。加临的方法，是将司天之气加于主气的三之气上，在泉加于主气的终之气上，其余4个间气依次相加。客主加临是把主气和客气放在一起加以比较、分析，推测各该年四时气候变化的正常与否。客主之气彼此是相生的，便相得而安；如果彼此是相克的，便不相得而为病。
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