说起书院，读书人的脑海里一定会涌现出这样的几个名字，应天书院、岳麓书院、嵩阳书院、白鹿洞书院等。不错，它们正是我们历史上著名的四大书院，分别位于我国的河南商丘、湖南长沙、河南郑州以及江西九江。
书院是我国历史上一种集藏书与研究功能为一体的独特教育机构，它最初多由地方乡绅、士人等筹资自发兴办，其教学方式与内容灵活多样，主要以学生自学为主，导师辅导为辅。其最大特点在于其重视教育与学术研究，多数时候不以科举考试为目的特立独行。封建王朝时期，这样一个与科举教育分庭抗礼的民间学术研究与传播场所，成为当时社会的一股清流，对之后的整个中国封建教育和文化都产生了重要影响。
书院最初萌芽于唐末至五代十国时期。当时社会战乱频繁，官学衰微，许多读书人无奈避居乡野山林。但读书人的忧患意识与家国情怀，又让他们不甘于独善其身，于是便模仿佛教禅林讲经制度创立书院，广收因战乱而流离失所辍学无书可读的孩子，它从而一定程度上弥补了学校教育的不足。这时的书院为私学性质，部分书院开始以培养学生参加科举考试为目标。
到了宋代，私人讲学的书院大量产生，在全国各地陆续地出现了众多书院，其中尤以应天书院、岳麓书院等四大书院最为著名，自由的学术思想一片繁荣。到了南宋孝宗、光宗时期，朱熹等当时的理学家们就是以书院为阵地，宣扬他们的理学思想，与朝廷正统教育抗衡的，这是当时书院最闪光的地方，它使学术首次不依附于政治与科举，而凭借自身魅力取得社会认可。
然而，这样自由的学术思想，毕竟不利于封建统治，于是到了南宋末年，书院便为官府所控制，逐渐衰落。之后的元朝继承了南宋后期的政策，进一步把书院列入全国官办学校系统，此时的书院教育已完全失去了自己的特色。
明代，书院又一度活跃了起来，全国很快发展到1000多所，出现官私并存的局面。一些私立书院自由讲学，抨击时弊，成为思想舆论阵地和政治活动场所，使得书院一时又恢复了它的本来面貌。
当时最著名的要数江苏无锡的东林书院，由于其直陈时弊讽议朝政，主张锐意革新，在社会上引起巨大反响，曾多次遭到朝廷毁灭。然而严酷的政治压迫，并没有吓倒东林党人，书院师生奋力抗争宁死不屈，此事成为中国历史上读书人对抗强权的标志性事件。“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心。”这副著名的对联便出自东林书院，曾激励过无数的仁人志士。
紧接着后来的清王朝时期，书院已完全为官府所控制。到了清末，书院更是全部被改为现代的大中小学。至此，传承千年的书院模式彻底结束。
总之，书院兴起于唐兴隆于宋，经过元、明至清，以千余岁高龄，寿终正寝。不过虽然书院的行制不存在了，但它针砭时弊学术自由的人文理念，在中国文化教育发展史上，还是留下了浓墨重彩的一笔，至今依然闪烁着它理想主义的光芒。
曾经网上有个段子，说若人生能够穿越，你愿意回到历史上的那个朝代？不少人不约而同地回答都是宋朝。这有点让人意外，但细想一下也有一定道理。宋朝是一个特别的朝代，军事上积弱积贫，经济上却是空前繁荣，不杀文人的朝政，更是使得学术思想也达到了空前的自由和繁荣，从而产生大量流传后世光耀千古的文学艺术作品。
自由的学术氛围，是产生伟大艺术作品的肥田沃土，这从唐宋八大家中宋代就占了六家，便是对书院自由学术思想的最好诠释。
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