麒麟是中国传统瑞兽。麒麟与龙、凤、龟齐名，并列为《礼记》中的“四灵”。《淮南子·地形训》：“毛犊生应龙，应龙生建马，建马生麒麟，麒麟生庶兽，凡毛者，生于庶兽”，也是五虫中的毛虫之长。但比起颇具神秘色彩的其他“神兽”来，麒麟不止活成了传说，还在官修史书《明史》里，来了场震撼亮相。
《明史》记载，永乐十二年至永乐十五年，即热热闹闹的“郑和下西洋”时期，西洋的“榜葛剌国”“麻林国”“阿丹国”先后上门献宝，当着大明满朝文武的面，郑重送来传说中的“神兽”——麒麟。
《明史》里更以详尽笔墨，描绘了这“麒麟”的样貌：
“前足高九尺，后六尺，颈长丈六尺有二，短脚牛尾鹿身。”
如此风姿，也叫当时的大明朝上下集体兴奋，明成祖朱棣专门在奉天门“接待”麒麟，文武百官也上表称贺，画家沈度也奉命完成了名作《瑞应麒麟图轴》，以栩栩如生的妙笔，记录这“神兽降临”的重大时刻。
当然，只要是稍微懂点动物知识的现代人，瞅瞅这《瑞应麒麟图轴》，这麒麟的“身份”也不难猜——分明就是非洲大陆上温顺的长颈鹿嘛。
那麒麟的原型，真的是长颈鹿？至少在当时的明朝人看来，这事儿很靠谱：在明代的礼制里，麒麟从明初起就“很红”，明朝的公侯袍服以及四五品官服上都要“绣麒麟”，皇陵寺庙等建筑里，也常见麒麟雕塑来“镇宅”。而这时的麒麟，也多是“鹿身蹄形”的形象，尤其是扬起长脖子的风姿，和从非洲“贡”来的长颈鹿一比，那真是格外形似。
所以，当长颈鹿亮相大明国土时，现场的明朝官员们，刹那间就有了“看到活麒麟”的激动心情。绘制《瑞应麒麟图轴》的沈度，就撰文大赞麒麟（长颈鹿）“文采烨煜”，同时期的大学士金幼孜也形容说“矫苍龙之修岭兮，灿玄龟之奇文。”在明初文人对麒麟的认知里，“鹿身”“马足”“丈有八尺”几乎就是公认的形象。见到长颈鹿，自然容易当成“正主”。
当然，长颈鹿的“麒麟”身份，也有当时明朝皇帝朱棣的统治需求。在中国传统文化里，麒麟属于象征“祥瑞”的神兽，对于靠“靖难”登基的朱棣来说，把长颈鹿“认证”为“麒麟”，一来证明自己皇位的合法性，二来更预兆自己治下国泰民安，岂不是一举多得？所以永乐年间，不但“进麒麟”“贡麒麟”成了“郑和下西洋”期间的重大节目，“买麒麟”更成了重要采购任务。《西洋番国志》《瀛涯胜览》等典籍记载：郑和船队的采购清单里，“麒麟”（长颈鹿）就与珊瑚并列，属于必须买到的“海外异宝”。
如果查查地图就会发现，给大明朝“贡麒麟”“进麒麟”的几个国家，比如“榜葛剌国”“阿丹国”等国，基本都是南亚国家。“榜葛剌国”其实就是今天的孟加拉国，这些国家根本不产长颈鹿，那这一头头“麒麟”（长颈鹿）又是哪来的？
其实，在当时的阿拉伯海地区，长颈鹿就是热门的贸易货物，不止在各国往来时作为礼品，也会被商人运到西亚甚至欧洲各国售卖。随着郑和船队的到来，它自然也成了此时明朝最需要的“宝货”。
所以，因为如上的原因，明初年间，长颈鹿也就正式“上位”，为传统神兽麒麟“代言”。从此以后，明朝官员的“常服”上，也常见“长颈鹿造型”的麒麟形象。许多绣有“真麒麟”（长颈鹿）的丝织品，还沿着海上丝绸之路热卖各国，甚至影响了不少“邻居”们对麒麟的认知，中国清代乾隆年间时，日本画家增山雪斋的《麒麟图》上，就分明是个“形似”长颈鹿的形象。
不过论起来，长颈鹿给麒麟“代言”的日子，也不算太长。特别是到了清代时，长颈鹿就被称为“鹿豹”，清代典籍里对长颈鹿习性的介绍，已经与现代人的认知没多少差别。可以说，把麒麟与长颈鹿联系在一起，是特定时代的产物。
那既然如此，麒麟的原型又到底是什么？其实，作为一种历史悠久的神兽，麒麟在国人心中的形象，一直都是不断变化：虽然《尔雅》里给麒麟定型“麋身，牛尾，一角”。但历代的麒麟形象，还是千姿百态。比如春秋至汉朝年间的“麒麟”，以出土的战国酒器与汉朝城砖上的图像为参考，几乎都是长着圆润小角的大鹿形象，气质相当温和。
但到了魏晋南北朝时期，麒麟却是摇身一变，成了张牙舞爪的猛兽风格，甚至还和狮虎形象相融合，“颜值”也朝着狮虎靠拢。这样的改变，也来自于当时中国各种文化流派的变迁。然后隋唐宋元年间，麒麟的造型也不停变化，特别是元代的麒麟，有了“龙头”“虎头”“鹿身”等各种新形态，躯体上还出现了麟甲，经过这一代代的演变，发展到明初时，也就和长颈鹿的形象一下子“契合”了。
而在长颈鹿“不再代言”的清代，麒麟的形象也就再次改变，“龙头鹿身”或“龙头狮身”成了主流。比如故宫与颐和园的麒麟调度，就多是“龙头”模样，象征着皇家让人惧怕的威严。可以说，最初的麒麟，以春秋秦汉的形象看，是来自獐鹿一类的动物，然后在历朝历代不停发生着改变，被人赋予新的形态。这些改变，也成为各自朝代经济文化发展的折射。
这些改变的背后，更有麒麟不曾变的象征意义：从春秋年间“西狩获麟”的典故开始，麒麟就成为了中国传统文化里的吉祥瑞兽，“麟呈祥瑞”更是民间通用的祝福。同时麒麟又意味着才能，象征着古代英杰们治国平天下的能力。
而对于历代王朝来说，麒麟更象征着“盛世”的到来，更代表着皇家的权威。正如沈定在《瑞应麒麟图轴》里的题诗：“由是麒麟至,嘉禾生,甘露降,黄河清,醴泉溢,诸福之物,莫不毕至”。
一只麒麟，数千年来，多少理想抱负，多少治世期望，都是由它承载。多少不同风姿的“麒麟”，亦是由此而来。不夸张的说，读懂麒麟，也就能更深入的读懂中国历史文化的变迁。
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