“王莽撵刘秀”的传说，在中原大地特别是在豫南、鄂北广为流传，在项城市几乎达到家喻户晓，可谓旷日持久，遗迹遍布。在所有“王莽撵刘秀”的故事中，都是一褒一贬，爱憎分明，一个是英雄，一个是狗熊；一个是真龙天子，一个是混世魔王；一个伟大，一个渺小；一个被美化、神化，一个被丑化、恶化。这些都是胜利者改写历史的手段。
西汉末年，王莽通过与朝廷联姻，先被封为大司马，继而被拜为安国公，篡位称帝，改“汉”为“新”。他力图能在一夜之间彻底解决土地高度兼并和奴婢问题，但由于改革过激过快，严重违背历史客观规律，遭到地主贵族阶级的抵制，最终以失败告终，使本来就极为尖锐的社会矛盾更加激化，导致社会更加动荡，民不聊生，怨声载道。据泌阳县志载，“新莽地皇四年（即公元22年），比阳（今泌阳）县境内大旱，河井多干涸，大疫”，“人相食”，“民死十之七、八”。爆发了山东赤眉、湖北绿林和豫南玄汉等大规模的农民起义。王莽调动全国各郡兵马，残酷镇压农民起义军。
在项城民间，传说汉平帝的皇后就王莽的亲女儿，在王莽杀掉汉平帝后，为斩草除根，非要杀掉女儿的儿子刘秀不可。在千钧一发的危急时刻，一个忠臣（据说是刘钦）使用“掉包计”，用自己妻子刚生下的女儿将襁褓中的刘秀调换过来，并对外保密，声称是自己的儿子。没有不透风的墙。后来不知怎的被王莽知道了，王下令杀掉刘秀。刘秀连夜出逃，王莽立即带兵追撵。
传说刘秀逃至南顿附近时，已三天三夜未曾休息，人困马乏，再也走不动了，只好停下来宿营休息。当天晚上，土地爷吩咐附近的小鬼，连夜筑城来保护真龙天子。时至五更，众小鬼累死过半。东方欲晓，王莽的大队人马赶到，遥遥看去，见南顿东北角一夜之间出现一座新城，并有众兵把守，杀气腾腾。王莽惧怕，急忙下令，兵退四十五里，刘秀得以解脱，这便是“鬼修城”的传说。至今仍遗存长217米，高8米，宽12米的古城墙，虽经两千多年的人世沧桑、风雨剥蚀，仍然雄风犹在。
事实上，传说中的“鬼修城”原是古顿国新城。
古顿国始于西周初年，治所在今商水县平店乡附近，古城遗址在今平店乡李岗村及李岗与冢子王庄之间。周武王灭商后，于公元前1122年大封诸侯，封其近族姬姓于今商水县平店乡一带称顿国。顿国在今平店乡李岗建立城池，与陈国、沈国等为邻。
然而，由于顿国辖区较小，国弱民少，它成了强国欺凌的对象。从商水朱集出土的文物以及古书上的记载可以看出，古顿国沦姓贵族曾与陈国贵族原仲等联过姻。不过，联姻外交也没有阻挡住陈国入侵的气焰。
顿国惧陈之强大，决定搬迁，他们在古氵殷水之南又找到了一片可以生活的地方。于是，顿国开始派遣臣民、工匠在今项城南顿故城处修建土城。待土城修成之后，顿国开始了一场神不知鬼不觉的大搬迁。他们把都城由商水平店的李岗村一直向东南转移几十里，而搬入了今项城南顿故城之中。因新搬迁之处在氵殷水之南，亦在故城之南，故顿国改名为南顿。
顿国秘密搬入了人烟稀少的项城南顿故城一带时，由于突然兴起一座土城，人们解释不清，就把南顿故城称之为“鬼修城”。后来又附会上刘秀避难的故事，更为南顿故城增加了几许神话色彩。
借编造神化故事歌颂刘秀的功德，正是地主统治阶级惯用的手段。
历史上“撵刘秀”的真实事件有两个：一是小规模的“王莽撵刘秀”，二是“王朗撵刘秀”。
王莽地皇三年十一月。刘秀的族兄刘玄称帝，年号“更始”，封了众多大将军、将军，而刘秀当时只是个为偏将军，做哥哥刘演的副手。刘演当时想进攻南阳，到了现在的南阳东汉冢镇遭遇王莽的军队，由于当时大雾弥漫，更始军大败。刘秀逃亡中，碰上两个兄弟，这两个兄弟拼死之后总算为刘秀抵挡一阵，他才得以逃脱。后来更始军攻下了昆阳、郾城。王莽调集42万大军从洛阳直扑昆阳而来，而昆阳守军只有八九千人。城内的将军们想弃城而逃，刘秀劝阻并进言：逃跑必将全军覆没，不如据城抵抗，我去郾城搬兵，或许有救。刘秀刚出城，官军就包围了昆阳。守军请降，官军不许，守军只得死战。
郾城的将军们欲留半数兵力看守抢来的财货，刘秀劝道：如果战败，财货易主；如果战胜，财货无限。将军们被说服，率全部兵力1万多人，随刘秀奔昆阳。刘秀率千人为先头部队，在昆阳包围圈外，遭遇数千官军，刘秀率千人冲杀过去，斩杀数百人。
刘秀率三千敢死队冲击主帅、副帅所在中军，后队跟进，城中守军亦呼喊而出攻其背，万余敌军顷刻瓦解，副帅被斩杀，主帅急逃跑。各营寨官军受军令约束，不敢擅自出营相救，只能作壁上观，见主帅逃跑，亦四散而去，逃回各自州郡。40万人大溃退，车碾马踩人践踏，死者不计其数。
昆阳之战之后，王莽新朝大势已去，更始军攻入长安，杀了王莽，所以不可能发生“王莽追刘秀”。
后来更始帝刘玄派刘秀作为使者，抚慰归顺者。有刘姓王的后裔刘林，给刘秀献“决黄河水淹赤眉军”之计。刘秀拒绝了他，说：“汉武帝曾亲临黄河堵决口，今竟然人为决河，那是千秋之罪啊！”
刘林是个豪侠之士，在邯郸有威望，献计遭拒，恼羞成怒，遂拥立王郎称帝。王郎是个算卦的，自称汉成帝之子，流落在民间。但有刘林拥立，百姓一时信以为真。刘林还放言百万赤眉军将渡过黄河拥立王郎，大多数郡守、县令畏惧，表示归顺。王郎悬赏“食十万户”捉拿刘秀。于是，“王郎追刘秀”就在华北大地上演。王郎与王莽谐音，“王郎追刘秀”在民间就传成了“王莽追刘秀”。
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