烧纸不仅仅是中国的传统，而是东亚祭祀鬼神和祖先时候的传统。
纸钱，凿纸为钱，多为丧事中用，是想象中的冥界货币，所以称为“冥钱”“冥币”，祭祀的时候烧给去世的人，所以又叫“烧纸”。
纸钱还有直接放到棺里的，还有出殡的时候路上抛洒的叫买路钱。
在死者丧事、移动棺材时，也有家属会将纸钱洒在道路、河川上，以供路上、河川的鬼神花用，避免刁难死者亡魂，称为“买路钱”。
早时每至险阻、意外频生之地，则会沿路丢洒纸钱，以安山川神鬼，枉死孤魂，避免其恶作剧甚至捉拿替身。
现在意识里普遍默认纸钱是冥界的钱，因为钱对我们在尘世间生活的作用大家都知道，当亲人去世的时候希望他在另一个世界也能有钱花，所以就要给去世的亲人送钱财，其实是生者按照现实的情景去建立的冥界的情景，所以就出现了陪葬钱物的丧葬习俗。
最早的时候（商周以来），陪葬的钱物那是真的钱物啊，真金白银，这也是中国历史上厚葬传统的一部分。有往墓里放金银钱物的就会有想把这些金银钱物“拿”出来的，这就是盗墓了。为了防止盗墓除了在墓上做文章意外，民间就出现了以纸代钱。
能够以纸代钱最关键的因素是得有纸，而且造纸业还得发达，并且纸还得便宜对吧，假如纸张的价钱很高纸也不可能成为祭祀用品，还有个原因就是人们的货币观念也得很强烈，就是观念里得有哪怕死了也必须得有钱才行。
纸张出现之初，虽谈不上特别珍贵，却也不会轻易用于焚烧。毕竟，物以稀为贵，大规模的烧纸是很不现实的。就民俗学和考古学的研究现实，纸钱出现的时间要晚于纸的出现，而烧纸钱的行为要出现的更晚。
民间传说，蔡伦有个弟子人称尤秀才，学艺不精造出的纸张滞销，于是想出个推销“纸”方法：
他假装重病死去，而其妻告诉所有邻居，若将纸张剪成“铜钱”形状焚烧之，贿赂神祇，死者即可复活。邻居都不相信，后来尤妻一烧，尤果然立刻复活。
尤秀才施展方法之后，“纸”立刻成为畅销品，同时成为烧纸的源头。
还有一种说法认为烧纸钱的习俗起源于道教烧符箓（符咒纸）的宗教仪轨，尤其是认为烧纸钱就像烧符咒纸一样具能够传递给祖先，或神鬼的神圣作用。
符箓最先在东汉时期天师张道陵创立正一道时就有了，但到了魏晋南北朝时期，符箓的发展又非常兴盛，烧纸钱已经开始成为葬礼的一部分。到了唐朝，烧纸钱已经相当普遍，不仅烧给去世的家人，也烧给神鬼。
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